Воды океанов содержат золото, но никто до сих пор не придумал способ, как до него добраться. Уже более века мечтатели, искатели легких денег и авантюристы пытаются найти способ получить доступ к этому золоту, но пока все попытки оказывались безуспешными.
По данным Национальной океанической службы, в Мировом океане содержится более 20 миллионов тонн золота, стоимость которого превышает 700 триллионов долларов США. Золото находится в океанах не в привычном для нас виде — оно содержится в минеральном составе морской воды. Согласно данным Национальной океанической службы, в каждом литре морской воды содержится в среднем 13 миллиардных долей грамма золота. С тех пор, как в 1872 году британский химик Эдвард Зонштадт обнаружил присутствие золота в морской воде, не было недостатка в людях, пытавшихся до него добраться, — от профессионалов в этой области до многочисленных авантюристов и последователей спекулятивных идей.
Самая крупная попытка добычи океанического золота была предпринята в 1890-х годах и была большой аферой. Пастор из Новой Англии Прескотт Форд Джернеган утверждал, что изобрел «золотой аккумулятор», способный высасывать золото из морской воды с помощью специально обработанной ртути и электричества. По словам Джернегана, вдохновение для создания этого устройства пришло к нему во сне. Он привлек к работе своего друга детства Чарльза Фишера, с которым вместе они основали компанию Electrolytic Marine Salts Company. Успешная демонстрация работы установки потенциальным инвесторам дала партнерам возможность приступить к работе. Был придуман и запоминающийся лозунг, утверждающий, что в водах Лонг-Айленда находится достаточно золота, чтобы расплатиться со всеми долгами страны и оставить в казне больше золотых запасов, чем когда-либо было у правительства. По данным Исторического общества Новой Англии, к 1898 году компания привлекла от инвесторов около 1 миллиона долларов США, что сегодня составило бы около 33 миллионов долларов.
На деньги инвесторов компания открыла золотодобывающую фабрику в городе Любек, штат Мэн. Компания выпустила около 1000 аккумуляторов — оборудование для добычи золота, построила завод и создала множество рабочих мест. В надежде превратить Любек в процветающий город по добыче золота начались работы по строительству второго завода. Следует отметить, что на этом этапе инвесторы не были вовлечены в процесс и не проверяли его, поэтому в 1898 году, когда они захотели поближе познакомиться с процессом добычи золота, ситуация вышла из-под контроля, а авторы идеи — Джернеган и Фишер — исчезли. Оказалось, что во время демонстрации золотодобывающего аппарата Фишер подплыл к батареям и потихоньку обменял содержащуюся в них ртуть на смесь с золотом. По данным The New York Times, Джернеган приобрел государственные облигации на сумму 80 000 долларов США, и у него было достаточно денег, чтобы бежать с семьей в Европу и избежать ареста. Фишер же пропал без вести. В день разоблачения этой аферы сотни людей остались без работы, заводы были закрыты, а инвесторы безвозвратно потеряли большие деньги.
Этот широкомасштабный обман ослабил первоначальный энтузиазм по поводу золота в морской воде, но не помешал людям продолжать мечтать о нем и придумывать новые способы его добычи. В 1900 году лондонский изобретатель Генри Клей Булл подал патент на способ извлечения золота из морской воды, но о применении его метода ничего не известно. В 1920-х годах немецкий разработчик химического оружия и лауреат Нобелевской премии Фриц Габер пытался разработать процесс извлечения золота из морской воды для пополнения казны Германии после Первой мировой войны. Группа ученых в течение многих лет работала над этим проектом, но безуспешно, и он был заброшен. Группа обнаружила один существенный недостаток, который преследовал все честные попытки извлечь золото из морской воды: процесс добычи обходится дороже, чем стоимость добытого золота.
В 1941 году появились сообщения о том, что профессор Колумбийского университета Колин Финк разработал и даже запатентовал метод извлечения золота из воды. Но и тут оптимизм оказался излишним: профессор отказался от поисков золота после того, как из тонны морской воды был извлечен драгоценный металл размером с булавку.
По мере усовершенствования химического анализа в XX веке количество золота в морской воде было определено более точно. В 1990 году журнал New Scientist опубликовал результаты исследования, согласно которым в Атлантическом и Тихом океанах содержится «1 грамм золота на каждые 100 миллионов тонн морской воды». Этот факт несколько поубавил энтузиазм, но, конечно же, не помешал ученым продолжать придумывать новые способы добычи золота. Одной из самых известных на сегодняшний день попыток привлечь внимание к новому методу стало выступление инженера биомедицины Марка Салливана на популярном телешоу «Shark Tank» в 2012 году, в ходе которого он пытался найти инвесторов для реализации своей идеи. Он изобрел генератор, который, находясь в морской воде, вырабатывал альтернативную энергию. Побочным продуктом работы этого генератора было то, что турбины могли фильтровать морскую воду и отделять золото. Инвесторы, участвовавшие в шоу, не поверили в эту идею, но зато мир вновь вспомнил о золоте в морской воде.
Несмотря на современное понимание трудностей и затрат, связанных с извлечением золота из морской воды, до сих пор существует огромное количество мошенников, пытающихся заманить людей в бизнес-схемы легкого заработка, связанные с этой темой. Поиски золота на протяжении более чем столетия могут показаться глупыми, но факт остается фактом: морская вода насыщена одним из самых ценных металлов. Не исключено, что в будущем ученые найдут способ добывать это золото, но впереди долгий, дорогой и очень трудоемкий путь.
